No Brasil, a origem do leite para consumo está relacionada à exploração do gado durante o período colonial. Mas até meados do século 19 o consumo de leite teve caráter secundário, com poucas vacas mantidas para esse fim, e a pequena disponibilidade do produto impediu que sua ingestão se tornasse um hábito. No entanto, nos anos 1930 difundiu-se no Brasil uma nova ciência, a nutrição, que introduziu também a convicção de que o leite de vaca constituía o mais importante dos alimentos básicos. A partir daí, impulsionado por profissionais da saúde, o governo de Getúlio Vargas promoveu um esforço para melhorar o até então precaríssimo sistema de abastecimento do produto no Rio de Janeiro, na época capital da República. 

Até o início do século 20 o leite era consumido no Brasil sem nenhum tipo de tratamento, o que poderia causar uma série de doenças à população. O transporte do leite, que antes da Abolição era feito por escravos, em latão, passou a ser feito por vaqueiros que o produziam nas periferias das cidades, em geral em condições insatisfatórias de higiene e qualidade. Essa situação confrontava as teses da recém-surgida ciência da nutrição, para a qual o leite era um alimento fundamental para a saúde e o bem-estar das pessoas. Em 1918, o bioquímico americano e pioneiro da vitaminologia Elmer Verner McCollum havia declarado o leite de vaca o mais importante dos "alimentos protetores", que não devia faltar na nutrição cotidiana de crianças e adultos. Segundo McCollum, citado por Brinkmann, devido ao seu extraordinário conteúdo de sais minerais, vitaminas e proteínas de alto valor, não existia alimento melhor do que o leite para corrigir as deficiências nutritivas da alimentação habitual. Em época de Primeira Guerra Mundial, com deficiências e privações decorrentes do conflito, o leite de vaca representava a máxima garantia de saúde, de acordo com o cientista. 

Em 1935, o consumo havia alcançado não mais do que 130ml diários entre a população carioca, o que ficava muito aquém dos níveis dos chamados países desenvolvidos e das recomendações da ciência da nutrição. A Comissão Técnica de Nutrição da Organização de Higiene da Sociedade das Nações, que durante a década de 1930 encabeçava a padronização internacional do que deveria ser uma alimentação "racional" e saudável, exigia o consumo mínimo diário de 500ml por adultos e de 1000ml por criança até 14 anos.

O leite consumido na capital federal provinha de duas fontes, segundo Brinkmann: cerca de 15% da oferta era do produto cru, produzido nos estábulos da cidade sob precárias condições higiênicas, o que há anos vinha provocando violentos protestos por parte de médicos e pediatras, que consideravam o "leite do vaqueiro" um perigo para a saúde pública e pediam pelo imediato fechamento desses estabelecimentos. O restante da oferta comercial compunha-se de leite pasteurizado vindo por vias férreas de distintas zonas pecuárias no interior dos estados de Minas Gerais e do Rio de Janeiro, a maior parte de qualidade deficiente. O alimento era transportado em precárias condições, pois as companhias ferroviárias não dispunham de vagões frigoríficos para o adequado armazenamento. Além da baixa qualidade, o leite era um produto cara para a maior parte dos cariocas.